Gosenica je spremenila svet

Leta 1925 sta se do takrat konkurenčni podjetji Holt Manufacturing Company, Stockton, Kalifornija, ZDA, in C. L. Best Tractor Co., San Leandro, Kalifornija, ZDA, združili, novoustanovljeno družbo pa so imenovali Caterpillar Tractor Co.

Nekateri eksperimentalni arheologi trdijo, da so že pri gradnji piramid uporabili valje, povezane z jermeni, za enakomeren pomik med transportom kamnitih gradbenih elementov, vendar pripisujejo iznajdbo gosenic angleškemu piscu in izumitelju Richardu Lovellu Edgeworthu (1744–1817), ki je njihovo uporabo predlagal leta 1770. Drugi Britanec, sir George Cayley, je gosenice prvi patentiral in jih leta 1826 v reviji The Mechanic's Magazine poimenoval »univerzalna železnica«. Ruski izumitelj Dmitrij Zagrjažskij je leta 1837 načrtoval »kočijo s pomičnimi trakovi« in istega leta prav tako vložil patentno prijavo, a mu zaradi pomanjkanja sredstev ni uspelo izdelati delujočega prototipa in so mu patent zavrnili. Devet let pozneje je britanski inženir James Boydell patentiral »neskončno železniško kolo«, med krimskimi vojnami (1853–56) pa so poročali o uporabi parnih traktorjev z neskončnimi trakovi na strani Zahodne Alianse, vendar nikomur od omenjenih ni uspelo izuma spraviti v redno proizvodnjo.

Prvi, ki je s svojim početjem doživel tudi komercialni uspeh, je bil Alvin Lombard, ki je izdelal in leta 1901 v ZDA patentiral parni gozdarski vlačilec z gosenicami. Do leta 1917 so izdelali 83 parnih vlačilcev goseničarjev, potem pa so do leta 1934 v goseničarje vgrajevali bencinske in dizelske motorje. Po njegovi licenci so podobne traktorje izdelovali v podjetju Phoenix Centipeed, leta 1903 pa je njihovo licenco kupil tudi Benjamin Holt (1849–1920), ustanovitelj podjetja Holt Manufacturing Company (poznejši Caterpillar), ki je takoj prepoznal veliko prihodnost novega izuma.

Tekma za prevlado V začetku 20. stoletja je podoben sistem nastajal v britanskem podjetju Richard Hornsby & Sons, ki je od leta 1828 do leta 1918 izdelovalo parne stroje in parne traktorje. Njihov glavni inženir David Roberts (1859–1928) je leta 1904 vložil patent za svoj izum gosenic. Pomembna razlika v primerjavi z ameriškimi je bilo krmiljenje vlačilcev, ki ga je Roberts izvedel s spreminjanjem hitrosti pomikanja leve ali desne gosenice (kot smo vajeni zdaj), medtem ko je Lombard spredaj vgrajeval kolo za krmiljenje kot pri klasičnih kolesnih parnih traktorjih. Leta 1907 so po naročilu podjetja Hornsby posneli daljši komercialni film, ki je prikazoval, kako je z gosenicami opremljen avtomobil s 30 kW bencinskim motorjem potegnil iz močvirja konjsko vprego, ki se je pogrezala v razmočeno zemljišče, sicer pa je na istem terenu dosegel hitrost do 24 km/h. To je bil prvi znani reklamni spot (nekaj zelo kratkih takšnih posnetkov je sicer nastalo že leta 1890), kar so jih kdaj izdelali. Pozneje so z gosenicami opremili še osebno vozilo mercedes z motorjem 56 kW, ki je na razmočenem terenu doseglo hitrost 40 km/h, hitrost, ki so jo dosegali tanki šele med drugo svetovno vojno. Kljub inovativnim komercialnim prijemom je podjetju Hornsby uspelo prodati eno samo vozilo za civilne namene in štiri traktorje goseničarje za vojaške. Mogoče so vložili premalo energije v lobiranje v vojaških krogih, saj je ameriški Holt Manfacturing Company samo leto dni po tem, ko jim je Hornsby & Sons prodal svoj patent za izdelavo gosenic, prodal britanski vojski kar 442 traktorjev goseničarjev, izdelali pa so jih po licenci v podjetju Ruston v Lincolnu, Velika Britanija. 

O prvi omembi izraza gosenica (v angleščini caterpillar) za novi izum sta na voljo vsaj dve zgodbi. Ameriška pravi, da je ime prvič uporabil Charles Clement, ameriški fotograf, ki ga je najel Benjamin Holt za izdelavo arhivskih posnetkov prototipa njegovega traktorja z gosenicami. Britanci seveda trdijo drugače. Menda je leta 1907 med predstavitvijo delovanja Hornsbyjevega parnega traktorja goseničarja za vojaške namene neki, jasno britanski, vojak omenil, da ga gibanje jeklenih plošč, povezanih v trak, ki se pomikajo prek pogonskih koles, spominja na premikanje gosenice. Kakor koli že, novost se je hitro prijela, saj je omogočila dobro sledenje tal ter vožnjo in odlično vleko tudi po neravnem in mehkem terenu, kjer so stroji prej obstali in se pogrezali.

V tovarni Holt Manufacturing Company so že leta 1904 izdelali prvi parni traktor z gosenicami, leta 1906 pa še takega z bencinskim motorjem. A to je bil šele začetek razvoja goseničarjev, saj so kupljene licence izpopolnjevali s svojim znanjem. Zavezniki so med prvo svetovno vojno uporabljali povečini prav Holtove goseničarje. 

Caterpillar

Vzporedno s Holtovimi so nastajali konkurenčni parni goseničarji v tovarni Best Manufacturing Company. Leta 1908 se je sedemdesetletni Daniel Best (1838–1910) upokojil in prodal podjetje Benjaminu Holtu, vendar pa je Bestov sin že po letu dni dal odpoved in ustanovil lastno podjetje, C. L. Best Tractor Co., ki je še desetletje in pol proizvajalo konkurenčne izdelke, preden so se nekaj let po smrti Benjamina Holta končno tudi oni združili v novo, na začetku članka omenjeno podjetje Caterpillar Tractor Co..

Zgodovina današnjega podjetja Caterpillar Inc. je močno povezana z dogajanjem v svetu, še posebno v gospodarstvu. Tako so v začetku leta 1930 preživeli hudo gospodarsko krizo in v istem času uvedli dizelske motorje, med drugo svetovno vojno so spet dobavljali vojaško opremo, grederje, motorje za tanke M4, generatorje in vlačilce goseničarje, po vojni pa gradbene stroje in drugo opremo za obnovo razrušene infrastrukture v Evropi in drugod po svetu. Leta 1950 so z ustanovitvijo podjetja v Veliki Britaniji postavili temelje za današnje mednarodno podjetje in nadaljevali leta 1960 skupaj z Mitsubishi Heavy Industries z joint venture podjetjem za proizvodnjo gradbenih strojev na Japonskem. Leta 1970 in 1980 so preživljali še eno, tokrat naftno krizo. Z nenehnim razvojem pa tudi z nakupi (npr. Perkins Engines ali nemški MaK Motoren) so zdaj največji svetovni dobavitelj pogonskih agregatov, z izdelavo do okolja prijaznih motorjev pa prispevajo k čistejšemu zraku. 

Proizvodna paleta Caterpillar obsega več kot 300 različnih proizvodov, vse vrste buldožerjev, traktorjev goseničarjev, hidravličnih bagrov na gosenicah in kolesih, grederjev, velikih tovornjakov prekucnikov, kolesnih nakladalcev, poljedelskih traktorjev, dizelskih in plinskih motorjev, plinskih turbin ter vrsto druge opreme za visoke in nizke gradnje, rudarstvo, gozdarstvo, proizvodnjo energije, transport in predelavo materialov. Kljub močnim pritiskom tekmecev, predvsem z Daljnega vzhoda, jim je s stalnim razvojem in vlaganjem v kakovost uspelo obdržati vodilni položaj med proizvajalci gradbene opreme.

Vir: Revija Stroji
Foto: Caterpillar Inc. in Heidrick Antique Ag Collection