Gusjenica je promijenila svijet

Godine 1925., dotad konkurentska preduzeća Holt Manufacturing Company, Stockton, Kalifornija, SAD, i C. L. Best Tractor Co., San Leandro, Kalifornija, SAD, udružila su se u novoosnovano društvo pod nazivom Caterpillar Tractor Co.

Neki eksperimentalni arheolozi tvrde da su još pri izgradnji piramida upotrebljavali valjke povezane s remenima za ravnomjerno pomicanje pri transportu kamenih građevnih elemenata, ali pronalazak gusjenica pripisuju engleskom piscu i izumitelju Richardu Lovellu Edgeworthu (1744. – 1817.) koji je njihovu upotrebu predložio 1770. godine. Drugi Britanac, sir George Cayley, gusjenice je prvi patentirao i 1826. godine u reviji The Mechanic's Magazine nazvao ih »univerzalnom željeznicom«. Ruski izumitelj Dmitrij Zagrjažskij 1837. godine nacrtao je »kočiju s pomičnim trakama« i još iste godine prijavio patent, ali zbog pomanjkanja sredstava nije uspio izraditi funkcionalan prototip te su mu patent odbili. Devet godina kasnije britanski inženjer James Boydell patentirao je »beskonačan željeznički kotač«, a za vrijeme krimskih ratova (1853. – 1856.) izvještavali su o upotrebi parnih traktora s beskonačnim trakama na strani Zapadne Alijanse, ali nikome od spomenutih nije uspjelo izum staviti u redovnu proizvodnju.
 
Prvi koji je sa svojim nastojanjima doživio i komercijalni uspjeh bio je Alvin Lombard koji je izradio i 1901. godine u SAD-u patentirao parnu šumarsku mašinu za izvlačenje drva s gusjenicama. Do 1917. su izradili 83 parna gusjeničara za izvlačenje drva, a nakon toga su do 1934. u gusjeničare ugrađivali benzinske i dizelske motore. Po njegovoj su licenci slične traktore proizvodili u preduzeću Phoenix Centipeed, a 1903. godine njihovu je licencu kupio i Benjamin Holt (1849. – 1920.), osnivač preduzeća Holt Manufacturing Company (kasnije Caterpillar) koji je odmah prepoznao veliku budućnost novog izuma.
 
Takmičenje za premoć
 
U početku 20.vijeka sličan je sistem nastajao u britanskom preduzeću Richard Hornsby & Sons koje je od 1828. do 1918. godine proizvodilo parne mašine i parne traktore. Njihov je glavni inženjer David Roberts (1859. – 1928.) 1904. godine prijavio patent za svoj izum gusjenica. Bitna razlika u poređenju s američkima bilo je upravljanje mašinama za izvlačenje, koje je Roberts izveo promjenom brzine pomicanja lijeve ili desne gusjenice (kao što smo naviknuti sada), a Lombard je ispred ugrađivao točak za upravljanje kao kod klasičnih parnih traktora s točkovima. Godine 1907., po narudžbi preduzeća Hornsby, snimili su duži komercijalni film koji je prikazivao kako je gusjenicama opremljen automobil s benzinskim motorom od 30 kW izvukao iz močvare konjsku zapregu koja je zapela u močvarnom tlu i na tom je terenu postizao brzinu do 24 km/h. To je bio prvi poznati reklamni spot (nekoliko vrlo kratkih takvih snimki inače je nastalo još u ljeto 1890. godine) ikad napravljen. Kasnije su gusjenicama opremili i privatno vozilo, Mercedes s motorom od 56 kW koje je na razmočenom terenu postiglo brzinu od 40 km/h, brzinu koju su postizali tenkovi tek za vrijeme Drugoga svjetskog rata. Usprkos inovativnom komercijalnom uspjehu preduzeće Hornsby uspjelo je prodati samo jedno vozilo za civilne svrhe i četiri traktora gusjeničara za vojne svrhe. Možda su uložili premalo energije u lobiranje u vojničkim krugovima, jer je američka kompanija Holt Manfacturing Company, samo godinu dana nakon što im je poduzeće Hornsby & Sons prodalo svoj patent za izradu gusjenica, britanskoj vojsci prodalo 442 traktora gusjeničara, a proizveli su ih po licenci u poduzeću Ruston u Lincolnu, Velika Britanija.
 
O prvom spomenu izraza gusjenica (na engl. caterpillar) za novi izum postoje najmanje dvije priče. Američka kaže da je ime prvi put upotrijebio Charles Clement, američki fotograf kojeg je unajmio Benjamin Holt za izradu arhivskih snimki prototipa njegova traktora s gusjenicama. Britanci, naravno, tvrde drugačije. Navodno je 1907. godine za vrijeme predstavljanja rada Hornsbyjeva parnoga traktora gusjeničara za vojne svrhe neki, jasno britanski, vojnik naveo da ga kretanje čeličnih ploča, povezanih u traku, koje se pokreću pomoću pogonskih točkova, podsjeća na kretanje gusjenice. Kako god bilo, novost je brzo prihvaćena jer je omogućivala dobro praćenje tla te vožnju i izvrsnu vuču i po neravnom i mekom terenu, gdje bi mašine prije stale i zapele.
 
U kompaniji Holt Manufacturing Company još su 1904. godine proizveli prvi parni traktor s gusjenicama, a 1906. i takav s benzinskim motorom. Ali to je bio tek početak razvoja gusjeničara jer su kupljene licence usavršavali svojim znanjem. Saveznici su za vrijeme Prvoga svjetskog rata upotrebljavali većinom upravo Holtove gusjeničare.
 
Caterpillar
 
Paralelno s Holtovima nastajali su konkurentski parni gusjeničari u kompaniji Best Manufacturing Company. Godine 1908. tada sedamdesetogodišnji Daniel Best (1838. – 1910.) odlazi u penziju i prodaje preduzeće Benjaminu Holtu, a Bestov je sin već nakon godinu dana dao otkaz i osnovao vlastito preduzeće, C. L. Best Tractor Co. koje je još desetljeće i pol proizvodilo konkurentske proizvode prije nego što su se, nekoliko godina nakon smrti Benjamina Holta, napokon i oni udružili u novo, na početku članka spomenuto poduzeće Caterpillar Tractor Co.
 
Istorija današnjeg preduzeća Caterpillar Inc. intenzivno je povezana s događanjima u svijetu, posebno u ekonomiji. Tako su na početku 1930. godine doživjeli tešku ekonomsku krizu i u isto vrijeme uveli dizelske motore, za vrijeme Drugoga svjetskog rata su opet dobavljali vojnu opremu, gredere, motore za tenkove M4, generatore i gusjeničare za izvlačenje, a nakon rata građevinske mašine i drugu opremu za obnovu razrušene infrastrukture u Europi i po svijetu. Godine 1950., osnivanjem preduzeća u Velikoj Britaniji postavili su temelje današnjeg međunarodnog preduzeća i nastavili 1960. godine zajedno s Mitsubishi Heavy Industries sa zajedničkim preduzećem (joint venture) za proizvodnju mašina za građevinu u Japanu. Godine 1970. i 1980. doživjeli su još jednu, tada naftnu krizu. Neprekidnim razvojem, ali i kupovinama (npr. Perkins Engines ali njemački MaK Motoren), sada su najveći svjetski dobavljač pogonskih agregata, a proizvodnjom motora neškodljivih za okoliš pridonose i čišćem zraku.
 
Proizvodna paleta Caterpillar obuhvata više od 300 različitih proizvoda: sve vrste buldozera, traktora gusjeničara, hidrauličnih bagera na gusjenicama i točkovima, gredera, velikih kamiona kipera, utovarivača s točkovima, poljoprivrednih traktora, dizelskih i plinskih motora, plinskih turbina te mnogo druge opreme za visoku i nisku gradnju, rudarstvo, šumarstvo, proizvodnju energije, transport i preradu materijala. Usprkos snažnom pritisku konkurencije, ponajprije s Dalekog istoka, stalnim razvojem i ulaganjem u kvalitetu uspjelo im je zadržati vodeći položaj među proizvođačima građevinske opreme.
 
Tekst: Magazin Stroji
Foto: Caterpillar Inc. in Heidrick Antique Ag Collection